Sin duda alguna, podemos decir que Puerto Rico tiene una biodiversidad considerable. Aunque no es un país de gran extensión como otros países, tiene una variedad de ecosistemas enorme, desde los manglares en la costa, hasta los bosques en la montaña, donde existen cientos de especies, tanto de plantas como de animales. Cuando hablamos de esta gama, usualmente aparecen dos conceptos: especies nativas y especies endémicas.
Aunque los dos términos tienen un significado bastante parecido, y por lo general, se utilizan de forma intercambiable, significan algo diferente.
¿Qué es una especie endémica?
A diferencia de las especies nativas, las endémicas son las que existen de forma natural en un lugar específico, y en ninguna otra parte del mundo.
Al tener una distribución tan limitada, las hace bastante vulnerables a los cambios climáticos, la pérdida de hábitat por actividad humana o natural, o la introducción de especies invasoras.
En islas se observa un mayor nivel de especies endémicas, debido al aislamiento geográfico.
¿Qué es una especie nativa?
Cuando hablamos de una especie nativa, nos referimos a especies que forman parte de un ecosistema de manera natural porque llegaron y se adaptaron a él sin la intervención humana. Además, no están restringidas a un solo lugar, sino que existen en más de un lugar donde existe un ecosistema en común o parecido.
Muchas especies de plantas y animales en Puerto Rico se consideran nativas, y han formado una interacción que ayuda a mantener el balance del ecosistema.
Puerto Rico: un laboratorio natural de endemismo
Puerto Rico es un vivo ejemplo de cómo el aislamiento geográfico afecta la evolución de especies únicas. Algunos ejemplos que se pueden mencionar:
- El zumbador verde de Puerto Rico (Anthracothorax viridis), una especie de colibrí endémico de Puerto Rico, que principalmente se encuentra en las áreas montañosas del centro y de la parte oeste de la isla.
- La reinita de Ángela (Setophaga angelae), que es un ave pequeña que se descubrió en el siglo XX en los bosques montañosos de la isla.
Estas especies muestran una pequeña parte de lo rica que es la biodiversidad de Puerto Rico. Incluso, estudios han encontrado que tiene gran importancia ecológica en el área del Caribe, debido a la cantidad de especies endémicas que hay.
¿Por qué es importante entender esta diferencia?
Entender la diferencia entre lo que es una especie nativa y una endémica es muy importante en cuestión de la conservación, y la prioridad de protección.
Usualmente, las especies que requieren más protección ante la amenaza de extinción son las endémicas, por el hecho de que existen en lugares específicos, por ende, la población mundial de esa especie, se concentra en un solo lugar.
En Puerto Rico, el conservar estas especies no solo aporta a la protección de la biodiversidad natural del archipiélago, si no también de su identidad cultural.